Bruxismo nei bambini: perché digrignano i denti nel sonno

Cos’è il bruxismo nei bambini

Il bruxismo nei bambini è un’attività dei muscoli della mandibola che può verificarsi durante il sonno oppure mentre il bambino è sveglio. Le due manifestazioni non sono identiche e devono essere considerate separatamente.

• Il bruxismo del sonno si presenta mentre il bambino dorme e può comprendere digrignamento, serramento o movimenti mandibolari ritmici e non ritmici.
• Il bruxismo della veglia si manifesta durante il giorno e può consistere nel mantenere i denti serrati, contrarre la mandibola o spingerla in avanti o lateralmente, spesso senza rendersene conto.

Nel linguaggio comune si tende a identificare il bruxismo con il solo digrignamento rumoroso. In realtà il rumore rappresenta soltanto una delle possibili manifestazioni: alcuni bambini serrano i denti senza produrre suoni evidenti.

Per un inquadramento generale della condizione è possibile consultare l’approfondimento sul bruxismo.

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È normale che un bambino digrigni i denti?

Il digrignamento occasionale durante l’infanzia può essere transitorio. La frequenza del fenomeno varia molto tra gli studi perché spesso la sua presenza viene riferita dai genitori e non misurata con strumenti specifici. Per questo motivo non è corretto attribuire a ogni episodio lo stesso significato clinico.

In molti bambini il bruxismo del sonno non determina dolore, non interferisce con le attività quotidiane e tende a diminuire nel tempo. È invece opportuno richiedere una valutazione quando il fenomeno è persistente, molto frequente o associato a conseguenze riconoscibili.

• • dolore alla mandibola, al viso o alla testa;
  • difficoltà o fastidio nell’aprire la bocca;
  • usura, sensibilità, scheggiature o fratture dei denti;
  • sonno molto agitato o frequenti risvegli;
  • russamento abituale, respirazione orale o pause respiratorie osservate;
  • stanchezza, irritabilità, sonnolenza o difficoltà attentive durante il giorno.

La presenza del rumore, da sola, non consente quindi di stabilire se sia necessario un trattamento.

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Come riconoscere il bruxismo durante il sonno

Nella maggior parte dei casi il bambino non è consapevole di digrignare i denti. Il fenomeno viene notato da un genitore, da un fratello o da chi dorme nella stessa stanza. In altri casi viene sospettato durante una visita odontoiatrica.

Segnali notturni

• • rumore di sfregamento proveniente dalla bocca;
  • movimenti ripetitivi della mandibola;
  • sonno agitato e cambi frequenti di posizione;
  • risvegli o lamenti nel sonno;
  • russamento, respiro rumoroso o respirazione con la bocca aperta.

Segnali al risveglio o durante il giorno

• • dolore o rigidità della mandibola;
  • cefalea mattutina;
  • fastidio durante la masticazione;
  • sensibilità dentale;
  • irritabilità, stanchezza o difficoltà di concentrazione.

Nessuno di questi elementi è specifico del bruxismo. Proprio per questo è importante valutare il quadro complessivo e non formulare conclusioni sulla base di un solo sintomo.

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Quali sono le possibili cause e i fattori associati

Il bruxismo pediatrico non dipende generalmente da un’unica causa. È considerato un fenomeno multifattoriale, influenzato da caratteristiche individuali, sviluppo neurologico, qualità del sonno, fattori emotivi, abitudini e condizioni mediche associate.

• • familiarità per bruxismo;
  • stress, ansia o periodi di cambiamento;
  • sonno frammentato e micro-risvegli;
  • russamento e disturbi respiratori del sonno;
  • respirazione orale e ostruzione nasale;
  • alcuni farmaci o sostanze stimolanti;
  • condizioni neurologiche o del neurosviluppo;
  • abitudini parafunzionali, come mordere oggetti o mantenere la mandibola in tensione.

Non è invece corretto attribuire automaticamente il bruxismo a una malocclusione dentale. La relazione tra occlusione e bruxismo è complessa e la sola presenza di denti non perfettamente allineati non consente di spiegare il fenomeno.

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Stress, emozioni e abitudini quotidiane

Stress e tensione emotiva possono favorire il serramento o il digrignamento in alcuni bambini, ma non rappresentano una spiegazione universale. In età pediatrica possono incidere cambiamenti familiari, difficoltà scolastiche, sovraccarico di attività, conflitti, paure o una routine serale poco regolare.

Il ruolo dei genitori non consiste nel richiamare continuamente il bambino o nel colpevolizzarlo. Il bruxismo del sonno è involontario. Può essere più utile osservare quando si presenta, favorire una routine prevedibile e ridurre gli stimoli nelle ore che precedono il riposo.

• • mantenere orari di sonno regolari;
  • evitare attività molto stimolanti immediatamente prima di coricarsi;
  • ridurre l’esposizione serale a smartphone, tablet e videogiochi;
  • creare un momento tranquillo di passaggio dalla giornata al sonno;
  • parlare con il bambino di eventuali preoccupazioni senza trasformare il bruxismo in un motivo di ansia.

Per approfondire le abitudini utili al riposo è possibile consultare la guida dedicata al sonno del bambino.

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Russamento, respirazione orale e disturbi respiratori del sonno

Diversi studi hanno osservato un’associazione tra bruxismo del sonno e disturbi respiratori del sonno nei bambini. Le evidenze disponibili, tuttavia, non consentono di affermare che l’apnea ostruttiva provochi direttamente il bruxismo o che il digrignamento rappresenti sempre un meccanismo di apertura delle vie aeree.

In alcuni bambini gli episodi possono comparire vicino a micro-risvegli o eventi respiratori. Questo suggerisce la possibile presenza di meccanismi condivisi legati all’attivazione del sistema nervoso durante il sonno, ma la relazione resta variabile e non è necessariamente causale.

Il bruxismo merita quindi maggiore attenzione quando è accompagnato da:

• • russamento presente per molte notti;
  • pause respiratorie osservate;
  • respiro affannoso o rumoroso;
  • respirazione abituale con la bocca aperta;
  • sudorazione notturna marcata;
  • posizioni insolite per respirare meglio;
  • sonno agitato o frequenti risvegli;
  • irritabilità, iperattività, difficoltà attentive o sonnolenza durante il giorno.

Un approfondimento specifico è disponibile nella pagina dedicata al russamento nei bambini.

Quando sono presenti sintomi respiratori può essere utile leggere anche l’articolo su apnea notturna pediatrica e polisonnografia nei bambini.

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Bruxismo, tonsille e adenoidi

Tonsille e adenoidi aumentate di volume possono contribuire all’ostruzione delle vie aeree superiori e favorire russamento, respirazione orale e sonno frammentato. In un bambino che digrigna i denti, la presenza contemporanea di questi segnali non dimostra automaticamente un rapporto di causa-effetto, ma rende opportuno un inquadramento più ampio.

Il pediatra può valutare la necessità di un approfondimento otorinolaringoiatrico, soprattutto quando il bambino respira prevalentemente con la bocca, presenta infezioni ricorrenti, voce nasale, russamento abituale o pause respiratorie.

Per maggiori informazioni è possibile consultare l’approfondimento su tonsille, adenoidi e sonno nei bambini.

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Quali conseguenze può avere

Il bruxismo non provoca necessariamente danni. Quando è frequente o intenso, però, può determinare conseguenze a carico dei denti, dei muscoli masticatori e dell’articolazione temporo-mandibolare.

• • usura dello smalto e modificazione della superficie dei denti;
  • sensibilità dentale;
  • scheggiature o fratture, soprattutto in presenza di fragilità dentale;
  • dolore o affaticamento dei muscoli della mandibola;
  • cefalea, soprattutto al risveglio;
  • dolore facciale o difficoltà nell’apertura della bocca;
  • possibile aggravamento di disturbi temporo-mandibolari preesistenti.

Nei bambini è importante distinguere la normale usura legata alla dentizione decidua dai segni eccessivi o incompatibili con l’età. Questa valutazione spetta all’odontoiatra pediatrico.

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Come viene effettuata la valutazione

La valutazione inizia generalmente dall’anamnesi e dall’esame clinico. Non esiste un singolo test necessario per tutti i bambini.

Racconto dei genitori

È utile riferire con quale frequenza viene percepito il rumore, da quanto tempo è presente, se varia nei periodi di stress e se compaiono russamento, pause respiratorie, sonno agitato o sintomi diurni. Una breve registrazione audio o video può aiutare il professionista a comprendere ciò che viene osservato a casa, ma non sostituisce una diagnosi.

Valutazione odontoiatrica

L’odontoiatra pediatrico controlla denti, mucose, muscoli masticatori, apertura della bocca e articolazioni temporo-mandibolari. L’usura dentale può sostenere il sospetto, ma non permette da sola di stabilire se il bruxismo sia ancora attivo, perché può riflettere episodi avvenuti in passato.

Valutazione pediatrica e del sonno

Quando emergono sintomi respiratori, neurologici o importanti alterazioni del sonno, il pediatra può indirizzare il bambino verso lo specialista più appropriato. L’obiettivo non è soltanto confermare il digrignamento, ma comprendere se esistano condizioni associate che richiedano un percorso specifico.

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Quando può essere utile approfondire il sonno

La polisonnografia non viene prescritta di routine a ogni bambino che digrigna i denti. Può essere indicata nei casi selezionati, soprattutto quando il quadro suggerisce un disturbo respiratorio o un’altra alterazione del sonno.

• • russamento abituale e intenso;
  • pause respiratorie o risvegli con sensazione di soffocamento;
  • respirazione orale persistente e sonno molto agitato;
  • sonnolenza, irritabilità o difficoltà attentive non spiegate;
  • movimenti o comportamenti notturni insoliti;
  • dubbi diagnostici che richiedano una registrazione completa del sonno.

Per documentare direttamente l’attività dei muscoli masticatori sono necessari segnali elettromiografici specifici, idealmente associati a registrazione audio-video. Una poligrafia cardiorespiratoria domiciliare può essere utile per studiare un sospetto disturbo respiratorio del sonno, ma non equivale automaticamente a una valutazione strumentale completa del bruxismo.

Per comprendere meglio gli esami disponibili si può consultare l’articolo dedicato ai disturbi del sonno nei bambini: valutazione e trattamento.

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Cosa possono fare i genitori

In assenza di dolore, danni dentali o sintomi respiratori, il primo passo può essere l’osservazione nel tempo, concordata con il pediatra o il dentista. Non è utile svegliare ripetutamente il bambino o rimproverarlo: il comportamento avviene in modo involontario.

• • annotare frequenza e intensità percepita degli episodi;
  • osservare l’eventuale presenza di russamento o respirazione orale;
  • segnalare dolore, cefalea o difficoltà nella masticazione;
  • mantenere una routine serale regolare e rassicurante;
  • evitare bevande contenenti caffeina e stimolanti, soprattutto nel pomeriggio e la sera;
  • non acquistare bite o dispositivi automodellanti senza una valutazione odontoiatrica;
  • portare il bambino a controlli odontoiatrici periodici.

Eventuali interventi devono essere proporzionati ai sintomi e alle conseguenze effettive. Nei casi lievi e senza complicazioni può essere sufficiente il monitoraggio.

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Bite nei bambini: quando può essere indicato

Il bite non rappresenta il trattamento standard per ogni bambino con bruxismo. Può avere una funzione protettiva nei casi selezionati, ma deve essere valutato da un odontoiatra pediatrico o da un ortodontista.

Durante la crescita, dentizione e strutture cranio-facciali cambiano continuamente. Un dispositivo non adeguato può interferire con l’eruzione dentale, risultare rapidamente inadatto o non rispondere al problema reale. I prodotti acquistati autonomamente e modellati a casa non sono quindi consigliabili senza indicazione professionale.

Anche quando viene prescritto, il bite protegge principalmente le superfici dentali e può ridurre il carico su muscoli e articolazioni; non elimina necessariamente l’attività muscolare responsabile del bruxismo e non tratta eventuali disturbi respiratori, neurologici o emotivi associati.

Per una panoramica generale sulle modalità di gestione è disponibile l’articolo sui rimedi per il bruxismo.

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Quando rivolgersi al pediatra, al dentista o allo specialista del sonno

Pediatra

È il primo riferimento quando il bruxismo si associa a russamento, respirazione orale, frequenti risvegli, sonnolenza, irritabilità, difficoltà scolastiche, assunzione di farmaci o altre condizioni mediche.

Odontoiatra pediatrico

È indicato quando sono presenti usura dentale, sensibilità, dolore, difficoltà nella masticazione, alterazioni dell’apertura della bocca o dubbi sulla salute di denti e articolazioni.

Specialista del sonno

Può essere coinvolto quando il bruxismo compare insieme a sintomi compatibili con disturbi respiratori del sonno, sonno molto frammentato, comportamenti notturni insoliti o conseguenze diurne significative.

L’approccio più appropriato è spesso multidisciplinare: il professionista da consultare dipende dai segnali predominanti e non dal solo rumore prodotto durante la notte.

Per approfondire il rapporto tra digrignamento e sonno è possibile consultare bruxismo notturno e disturbi del sonno.

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Il ruolo di Sonnocare

Sonnocare si occupa dell’inquadramento dei disturbi del sonno e dei disturbi respiratori del sonno anche in età pediatrica. Quando il digrignamento si associa a russamento, respirazione orale, pause respiratorie, sonno agitato o conseguenze durante il giorno, il centro può supportare il percorso di valutazione in collaborazione con il pediatra e gli altri professionisti coinvolti.

La tipologia di approfondimento viene definita sulla base dell’età del bambino, dei sintomi e del quesito clinico. L’esame del sonno non sostituisce la valutazione odontoiatrica e non è necessario in tutti i casi di bruxismo.

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Domande frequenti

Il bruxismo nei bambini passa da solo?

In molti bambini il fenomeno tende a ridursi con la crescita e non richiede un trattamento specifico. È comunque opportuno controllarlo quando è persistente o provoca dolore, usura dentale o altri sintomi.

Digrignare i denti significa che il bambino è stressato?

Non necessariamente. Stress e tensione emotiva possono contribuire, ma il bruxismo è multifattoriale e può associarsi anche a caratteristiche del sonno, familiarità, farmaci o condizioni respiratorie.

Il bruxismo può dipendere dalle apnee notturne?

Bruxismo e disturbi respiratori del sonno possono coesistere. Gli studi indicano una possibile associazione, ma non dimostrano che l’apnea sia sempre la causa del digrignamento.

Quando il russamento deve preoccupare?

Il russamento abituale, soprattutto se accompagnato da pause respiratorie, respiro affannoso, sonno agitato o problemi durante il giorno, deve essere riferito al pediatra.

Serve sempre una polisonnografia?

No. L’esame viene valutato nei casi selezionati, quando vi è il sospetto di un disturbo del sonno o respiratorio associato.

Posso comprare un bite per mio figlio?

Non senza una valutazione odontoiatrica. Nei bambini dentizione e crescita sono in evoluzione e un dispositivo inadeguato può non essere utile o interferire con lo sviluppo.

Una registrazione con il telefono può confermare il bruxismo?

Può documentare il rumore e aiutare il medico o il dentista a comprendere ciò che accade, ma non sostituisce la valutazione clinica o gli esami indicati.

Qual è il primo specialista da consultare?

Dipende dai sintomi. Il pediatra può coordinare il percorso; l’odontoiatra valuta denti e mandibola, mentre lo specialista del sonno interviene quando sono presenti russamento, pause respiratorie o altre alterazioni del riposo.

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Conclusioni

Il bruxismo nei bambini è spesso un fenomeno transitorio e privo di conseguenze, ma non deve essere interpretato automaticamente come una semplice abitudine o come un segno certo di stress. La frequenza degli episodi, la salute dei denti, la presenza di dolore e le caratteristiche del sonno aiutano a stabilirne la rilevanza.

Quando il bambino digrigna i denti e presenta anche russamento, respirazione orale, pause respiratorie, sonno agitato o difficoltà durante il giorno, è opportuno parlarne con il pediatra. Una valutazione coordinata tra pediatra, odontoiatra pediatrico e specialista del sonno permette di evitare sia allarmismi sia trattamenti non necessari.

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Fonti e riferimenti

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Senff J, et al. Childhood and adolescents sleep bruxism treatment: a systematic review. 2023. [PubMed]

American Academy of Pediatric Dentistry. Management of the Developing Dentition and Occlusion in Pediatric Dentistry. Reference Manual of Pediatric Dentistry. [AAPD]

American Academy of Pediatric Dentistry. Temporomandibular Disorders in Children and Adolescents. Reference Manual of Pediatric Dentistry [AAPD].

dott.ssa Ginevra del Giudice
Pneumologo, Esperto in Disturbi del Sonno.

La Dott.ssa Ginevra Del Giudice è Medico Chirurgo, specialista in Pneumologia ed Esperta in Disturbi del Sonno AIMS (Associazione Italiana Medicina del Sonno) nonché Esperta in Disturbi Respiratori del Sonno AIPO-ITS. È iscritta nel Registro Nazionale degli Esperti in Disturbi Respiratori del Sonno AIPO-ITS ed in quello degli Esperti in Disturbi del Sonno AIMS.

Ha conseguito il Master Universitario di II livello in “Pneumologia interventistica” presso Università Politecnica delle Marche. Dottore di ricerca in “Medicina Interna e Immunologia Applicata”.
Membro ERS (European Respiratory Society), AIPO e AIMS.

È autore di diverse pubblicazioni scientifiche per riviste nazionali ed internazionali. ​​